Het begon met het zien van een foto. Wow, wat een paradijsje. Een uitstapje naar Bocas del Toro stond in eerste instantie niet op de planning, maar die was nog om te gooien. En zo geschiedde. Even een paar dagen relaxen en genieten van de mooie stranden en het über relaxte, mañana gevoel.

Hoe kom je er?
Bocas del Toro is een provincie in het noorden van Panama, tegen de Costa Ricaanse grens aan, met voor de kust de eilanden archipel. Een klein bounty paradijsje.
Wij hebben ervoor gekozen om naar Bocas del Toro te vliegen. Momenteel vliegt Air Panama vanaf Albrook Airport (dus niet het internationale vliegveld, maar het vliegveld gelegen boven Casco Viejo in Panama Stad) meerdere keren per dag naar het hoofd eiland; Isla Colon. Een vlucht van ongeveer een uur waarbij je een drankje en een snack aan boord krijgt. De vliegtuigen zijn wel even schrikken, want deze zijn op zijn minst antiek te noemen. Zo zitten er zelfs nog asbakjes in de armleuningen! Roken aan boord mag overigens (gelukkig) niet. Air Panama is een redelijk notoire maatschappij voor wat betreft de vele vertragingen en geannuleerde vluchten, maar wij vertrokken keurig op tijd en hadden een prachtige vlucht, met geweldige uitzichten.

Tip: probeer een stoel aan de linkerkant van het vliegtuig te krijgen, dan heb je fantastische uitzichten op de prachtige eilanden van Bocas del Toro.

Een andere, goedkopere optie is om vanuit Panama Stad (of een andere plaats in Panama) de bus te pakken. Vanuit Panama stad doe je er ongeveer 11 à 12 uur over. Je stopt enkele keren onderweg en vervolgt dan je reis naar Almirante waar je op een water taxi stapt richting Isla Colon.

Op Isla Colon kun je verder naar je eindbestemming. Een taxi vanaf het vliegveld naar je accommodatie kost $ 2 p.p. Verblijf je op één van de andere eilanden, dan kun je een water taxi pakken en je reis vervolgen.
Een taxi die je van a naar b in het stadje brengt kost $ 1 p.p. Er zijn verschillende supermarkten in Bocas Town waar je je inkopen kan doen en verder zijn er meer dan genoeg (toeristen)winkeltjes en mogelijkheden om excursies te boeken of om ergens een hapje te eten.

Laat je niet afschrikken door de look van Bocas. Het ziet er niet allemaal even tip top uit. Hier en daar zitten wat gaten in de weg, de huizen stralen ook niet allemaal en zijn ook niet allemaal in een vrolijk kleurtje geverfd, afval zwerft hier en daar rond en het leven speelt zich vaak buiten af. Maar dat is de charme van Bocas. Just let it go.
Wij hebben ons overigens geen moment onveilig gevoeld, maar laat geen spullen onbeheerd achter en loop ook niet te koop met je dure shiny Rolex, gelegenheidsdieven pauzeren nooit namelijk.

Wat is er te doen?
Bocas is first and foremost ontzettend relaxt. Huur een fiets en go with the flow! Bij de meest accommodaties kun je een fiets huren voor een paar dollar, anders zitten er in Bocas Town ook verschillende verhuur zaakjes.

Bluff Beach
Een leuke trip is om naar Bluff Beach te fietsen. Een tocht van circa 2 uur heen en terug. De weg is in het begin goed, maar dat houdt snel op en dan fiets je over het strand, over zandpaden, soms door flinke plassen water als er een plensbui is gevallen, maar dat maakt de trip alleen maar leuker. Een pauze in lassen bij Paki Point om onder het genot van een hapje en drankje weer even op adem te komen is altijd een goed idee.

Red Frog Beach
Vanaf Bocas Town kun je verschillende water taxi’s pakken naar Isla Bastimentos. Het zijn niet de meest comfortabele bootjes, maar ze doen wat ze moeten doen. Voor een paar dollar brengen ze je naar één van de andere eilanden. In dit geval Isla Bastimentos. Om bij Red Frog Beach te komen moet je $ 5 p.p. betalen en een kwartiertje over een prima aangelegd pad door de mooie natuur lopen om uiteindelijk bij het mooie strand aan te komen. Hier kun je heerlijk relaxen en een heel stuk over het strand heen lopen. Zwemmen wordt meestal afgeraden vanwege de sterke onderstroming, maar een klein stukje het water in kan wel.

Tip: Heb je trek? Loop op het strand helemaal naar rechts. Daar zit Punta Lava, een eenvoudig restaurant, aan het water en de fish fingers die ik daar heb gehad, smaakten alsof ze nog geen 5 minuten geleden uit de zee gevist waren. Overheerlijk!

Boek een excursie
Er zijn meer dan genoeg excursies te boeken. Wij kozen ervoor om een dag trip te boeken naar verschillende locaties, waaronder Cayo Zapatillo. Ik vond de excursie zelf niet heel erg boeiend, maar het was wel leuk om weer andere eilanden te zien. Onderweg zijn we een paar dolfijnen tegen gekomen, maar de hoofd bestemming van de excursie was Cayo Zapatillo. Een prachtig klein bounty eilandje waar je een flinke tijd kunt vertoeven. Het is mogelijk om in die tijd het eilandje rond te lopen. Afhankelijk van het getij kan het zijn dat je een creatieve route moet nemen (weten wij alles van), maar rond lopen gaat lukken!

Ook was er nog tijd om te snorkelen. Ik draag een bril, dus voor mij had snorkelen niet zo heel veel zin. Het water is helder genoeg om ook zonder snorkel goed het koraal te kunnen zien. En er werd een korte stop gemaakt bij Sloth Island, waar de gids ons enthousiast op een luiaard wees. De hele boot ging van oeh en aah, maar ik kon met de beste wil van de wereld het beestje niet zien. Ach, het zou in de komende paar dagen in Costa Rica toch zeker moeten gaan lukken?

Playa Estrella / Star Fish Beach
Dit was toch wel het mooiste strand van Bocas del Toro. Wow. Een paar keer per dag gaat er een shuttle heen vanuit Bocas Town. De rit duurt ongeveer 45 minuten en gaat slingerend over verschillende heuvels richting de andere kant van het eiland. Een retourtje kost $ 5 p.p. Onderweg worden hier en daar locals opgepikt die een lift nodig hebben. Je wordt bij Boca del Drago afgezet en vanaf daar kun je gaan lopen, maar ook een water taxi pakken naar het strand.

Tip: Ga lopen! Het is ongeveer 20 minuten lopen naar het strand en de route is ge-wel-dig mooi.

En dan, dan kom je op het strand. Dit is het paradijs (nou ja, totdat ik nog zo’n strand bezoek en dan hebben we een probleem, want keuze stress…). Wit zand, wuivende palmen, kalm, kraakhelder water. Perfect om een paar uur te vertoeven.

Tip 1: Playa Estrella heet niet voor niets Playa Estrella. Er zitten namelijk verscheidene zeesterren in het water. Een stuk minder dan enige jaren geleden en dat komt omdat toeristen deze zeesterren zo nodig moeten oppakken om een fancy selfie aan het thuisfront te sturen en om een Instagram-waardige foto te kunnen posten. Zodra de zeesterren echter het contact met het water verliezen, zullen ze het niet overleven. Blijf dus gewoon van de zeesterren af en geniet van de beestjes zonder deze aan te raken.
Tip 2: Ga bij voorkeur niet in het weekend. Dan is het vrij druk op het strand, omdat vele locals dan met hun boot richting het strand gaan.

Accommodatie
Er zijn meer dan genoeg overnachtingsmogelijkheden op Isla Colon. In Bocas Town zijn er verscheidene hostels, budget accommodaties, duurdere hotels en appartementen te boeken. De accommodaties zijn allemaal behoorlijk kleinschalig en serieuze hoogbouw zie je niet.
Wij bleven in een voor-Bocas-begrippen-modern appartement een stukje buiten het centrum, dus ook buiten de drukte. Het kan ’s avonds namelijk heel, heel erg gezellig zijn in Bocas Town, maar een beetje rust is ook wel lekker.

Sanctuarios del Mar mochten wij voor een paar dagen ons thuis noemen. En wat was het relaxt daar. Een prachtig privé terras aan het water en een dock wat verder in het water gelegen met een lounge set en hangmatten waar het héérlijk relaxen was.
Denk: ’s ochtends ontbijten op je privé terras, dan richting het dock lopen om de verscheidene vissen te spotten en te kijken of de zeesterren er nog zijn. Want die zitten niet alleen bij Playa Estrella, ze zijn ook gewoon vanaf je eigen privé terras te zien.
Daarna zien wat de dag je brengt, om ’s avonds een heerlijke douche te nemen, nog even relaxen in de hangmat, met mogelijk een prachtige zonsondergang, om dan de airco aan te zetten en met het geluid van kabbelende golfjes in slaap te vallen.
En denk vooral niet aan het moment dat je weer weg moet.
(PS, nu niet allemaal gaan boeken, want ik wil zeker nog een keer terug!)