Waterton Lakes National Park ligt niet op de geijkte rondreis route in Canada en is daarom een stukje rustiger dan bijvoorbeeld Banff of Jasper, maar het park is zeker de moeite van het bezichtigen waard. Te vergelijken met Banff of Jasper is het ook niet. Daar rijd je meer tussen de bergen door, terwijl je in Waterton Lakes National Park nog veel uitgestrekte (prairie) grasweiden hebt en met de auto niet zo dicht bij de bergen komt.

Hoe kom je er?
Het park ligt ten zuiden van Calgary, tegen de grens met Amerika aan. Met de auto is het vanaf Calgary ongeveer 3 uur rijden. De route is niet heel bijzonder, totdat de bergen van het park opdoemen. Dan wordt de route ineens weer een heel stuk mooier en begint de weg ook weer meer te slingeren.

Wat kost het?
Bijna alle nationale parken in Canada kennen een toegangsprijs. Dit om het park te onderhouden en ervoor te zorgen dat men ook in de toekomst het park kan bezichtigen. Je kunt op locatie een dagpas kopen voor ongeveer $ 8,-, maar als je op rondreis bent in Canada kan het verstandiger zijn om een Discovery Pass aan te schaffen. Hiermee heb je toegang tot meer dan 80 nationale parken en attracties. 
De pas kost $ 67,70 p.p. Voor kinderen onder de 17 jaar geldt dat zij gratis de parken mogen bezoeken. Tevens is er een senioren korting vanaf 65 jaar. De pas is een jaar geldig, gerekend vanaf de dag van aanschaf en je kunt deze vooraf online bestellen, of op locatie aanschaffen.

Waar overnachten?
In het plaatsje Waterton zijn genoeg opties om te overnachten. Van camping, tot B&B, tot luxe hotel. In de nabije omgeving zijn weinig tot geen andere plaatsen te vinden waar je kunt overnachten, wat meteen de reden is dat de prijzen in Waterton relatief hoog liggen. Wij sliepen in de Northland Lodge één van de goedkopere opties in Waterton, gelegen iets buiten het centrum (boek hier met korting!). De kamertjes zijn piepklein, er was geen airco en het was bloedheet, maar goed, aan dat laatste kan de eigenaresse van de lodge ook niet veel doen. We kregen bovendien een upgrade van een kamer met gedeelde badkamer, naar een kamer met eigen badkamer, wat natuurlijk altijd prettig is. Het hebben van een koelkast op de kamer was ook fijn, zodat we onze eigen lunch konden maken. ’s Ochtends was een ontbijt met overheerlijke muffins inbegrepen, zodat je goed aan je dag kunt beginnen. Voor 1 nacht was het voor ons dan ook meer dan prima.

Wat is er te doen?
Meer dan genoeg! Het plaatsje, hoewel klein, is leuk om even doorheen te lopen. Er zijn wat winkeltjes, er zijn genoeg restaurants, je hebt het meer, omringd door mooie bergen, de Cameron Falls en, nog wel het leukste van alles, je loopt soms tussen de herten door. Deze lopen gewoon door het dorp heen alsof ze inwoner zijn. Grazen lekker in de berm en laten zich vooral niet imponeren door toeristen. Wij kwamen aan in onze accommodatie en zagen direct een hert bij de parkeerplaats! Ook zou je er maar zo een verdwaalde beer tegen kunnen komen, hoewel deze kans klein is, omdat ze zich meer in de bergen ophouden.

Daarnaast is er in Waterton Lakes National Park nog meer dan genoeg te zien en te doen. Wij hebben de Crypt Lake Trail gedaan en hebben de Red Rock Canyon en Blakiston Falls bezocht, maar er zijn vele mogelijkheden tot korte en langere hikes.

Red Rock Canyon en Blakiston Falls
Deze twee bezienswaardigheden zijn prima op één dag te bezoeken en zijn ook zeker leuk voor (kleine) kinderen. Een klein stukje nadat je Waterton Lakes National Park binnen bent gereden, sla je rechtsaf de Red Rock Parkway op, of linksaf als je vanuit het plaatsje komt. De weg slingert zich door een mooie omgeving in ongeveer 15 km naar de parkeerplaats bij de Red Rock Canyon, waar het behoorlijk druk is.
En de canyon? Die is rood. Heel rood. Het is niet moeilijk te zien waar de naam vandaan komt. Zowel links als rechts langs de canyon loopt een pad en aan het eind gaat er een brug de canyon over, zodat je rond kan lopen. Dit alles neemt ongeveer een half uur in beslag.
Ook kun je de canyon inlopen en een stukje door de canyon waden, met links en rechts van je de omhooggaande rode oevers. Afhankelijk van het seizoen en de hoeveelheid gevallen regen stroomt er meer of minder water door de canyon.

Vanaf de parkeerplaats van de Red Rock Canyon kun je ook de andere kant op, richting de Blakiston Falls. Een eenvoudige wandeling van ongeveer 2 km, die je ruim binnen het uur loopt. Je loopt door een bosrijke omgeving en in de verte hoor je het geluid van het klaterende water al. Hoe dichterbij je komt, hoe luider het wordt, totdat je bij het eerste uitkijkpunt staat van waar je een mooi uitzicht hebt over de waterval en de omgeving. De waterval is niet heel imposant, ook niet ontzettend hoog, maar vanwege de omgeving toch erg mooi.
Het tweede uitkijkpunt is een stuk dichter bij de waterval. Mocht je nog zin hebben, dan kun je nog een heel stuk verder lopen, maar dat hebben wij niet gedaan.

Crypt Lake Trail
De Crypt Lake Trail is een stukje pittiger. Heen en terug loop je 17 à 18 km en je bent zeker een uur of 6 tot 8 aan het lopen. De heenweg gaat grotendeels omhoog, waarbij je vanaf het meer tot aan Crypt Lake een meter of 700 hoogteverschil te overbruggen hebt. De hike wordt als moeilijk geclassificeerd, maar ik vond het wel meevallen en ik ben zeker geen fit persoon die hike na hike loopt. Toch zou ik hem niet aanraden voor jonge kinderen, tenzij ze al veel ervaring hebben.

Je kunt alleen bij het startpunt komen met een shuttle bootje welke vertrekt vanuit het haventje van Waterton Lakes, maar de hike is echt de moeite waard. In 2014 en 2017 is de hike door National Geographic zelfs uitgeroepen tot één van de 20 World’s Most Thrilling Hikes. Doordat je er alleen met een boot kunt komen is de hike niet overdreven druk, wel heb je natuurlijk veel mensen die tegelijk starten aan de hike, maar door de verschillende looptempo’s merk je daar al gauw niet veel meer van. In het hoogseizoen (juli en augustus) vaart het bootje af om 8.30, 9.00 en 10.00 uur. De terug vaart is om 16.00 of 17.30 uur. Buiten het hoogseizoen vaart de boot minder vaak. De kosten voor een retourtje zijn circa $ 27,- p.p. Je kunt de kaarten bij het kantoor van Waterton Cruises halen, gelegen bij het haventje.

Zeker in het hoogseizoen is het aan te raden om een dag van tevoren je kaarten te halen, zodat je zeker weet dat je op het door jou gewenste tijdstip de boot kunt pakken. Toen wij aankwamen zat het kantoor al dicht, wij moesten de kaarten dus op de ochtend zelf halen en er stond al een flinke rij. Even voor ons was iemand die meerdere kaarten wilde bestellen voor de boot van 8.30 uur, maar dat ging niet meer. Toen wij aan de beurt waren, konden wij gelukkig nog wel 2 kaarten voor de boot van 8.30 uur kopen. De boot van 16.00 uur was al volgeboekt, maar we wilden sowieso al de boot van 17.30 uur terug nemen, zodat we meer dan genoeg tijd zouden hebben voor de hike, pauzes en foto stops.

Vanaf het haventje in Waterton word je in ongeveer een kwartier naar het startpunt van de Crypt Lake Trail gebracht. Een leuk tochtje over het mooie meer, waarbij je nog even van de mooie omgeving kan genieten, voordat je aan de bak moet. Het eerste deel gaat flink omhoog door het bos, maar langzaam laat je de bomen achter je, wordt het pad vlakker en loop je je ogen uit te kijken. Diepe dalen, hoge bergen, watervallen (met meer of minder water) en misschien spot je wel een beer, want die lopen er ook rond. Wij hebben overigens geen beren gezien die dag.

En net op het moment dat je het mooiste uitzicht van de hike hebt, moet je je ogen op het pad houden. Je loopt over en goed, maar vrij smal pad, met rechts van je een afgrond, richting hét gedeelte van de hike dat de Crypt Lake Trail één van ’s werelds 20 gaafste hikes maakt. Met een ladder klim je omhoog en moet je enkele meters door een smal tunneltje lopen. Aan het eind daarvan is het pad beduidend minder goed. Oneven, smal, hoge af- en opstappen, rotsgrond, stijgen en dalen en een flink afgrond. Goed opletten is hier een must en camera opbergen is, ondanks de fantastische uitzichten, verstandig. Je hebt een kabel aan de rotswand voor houvast, maar neem vooral je tijd.

Heb je dat overleefd, dan is het nog een klein stukje voordat je bij Crypt Lake aankomt. Je vindt hier, zelfs aan het eind van het zomerseizoen nog sneeuw tegen de bergwand aan. Heb je nog meer dan genoeg energie en tijd over, dan kun je nog een rondje om het meer lopen. Tevens kun je dan meteen aankruisen dat je in Amerika bent geweest, want je loopt bij dat rondje de grens tussen Canada en Amerika over. Veel verder kom je Amerika overigens niet in via deze weg, vanwege de omliggende bergen. Wij hebben ervoor gekozen om even heerlijk aan het meer te zitten, met de voetjes in het ijskoude bergwater, genietend van een broodje en de prachtige omgeving. Anderen kozen ervoor om te gaan zwemmen, maar dat was mij veel te koud!

Terug loop je grotendeels naar beneden. Het lastige gedeelte, dat zich nu dus voor de tunnel bevindt, loop je ook naar beneden, waarbij je dus de afgrond in kijkt. Heb je last van hoogtevrees, dan wil je deze hike misschien niet doen. Ook moet je de ladder af. Daar ben ik niet zo goed in, zeker als ik dan ook nog een ruimte te overbruggen heb waarbij ik nergens steun heb, maar goed, ook zonder gebruik te maken van de ladder kwam ik de twee meter naar beneden en kon ik de hike terug naar het meer vervolgen.

Mocht je op de terugweg nog tijd over hebben, dan kun je nog een detour maken langs de Hell Roaring Falls. Dit hebben wij niet gedaan. Het is een stukje om, de route is niet heel bijzonder, wel een stukje steiler dan de normale route en vanwege de droogte was de waterval niet bepaald hell roaring, maar meer whispering. Niet de moeite waard, aldus de kapitein van de boot en we besloten hem op zijn woord te geloven.

Aangekomen bij het meer hadden we nog bijna een uur te wachten, dus weer de schoenen en sokken uit en even de voeten in het water laten koelen en relaxen. Ook hier waren weer mensen aan het zwemmen, maar ik had nou niet echt het idee dat het water hier zoveel warmer was dan bij Crypt Lake. De boot kwam keurig op tijd en zo zat deze geweldig mooi hike er alweer op.
En spierpijn? Nee, totaal niet. Gelukkig maar, want er stonden nog wat meer hikes op de planning!

Kenow Wildfire, September 2017
Kort nadat wij Waterton Lakes National Park hadden bezocht ontstond er ongeveer 10 km buiten de park grenzen een bosbrand. Grote droogte, erg warm weer, harde wind en een donderbui hebben ervoor gezorgd dat de bosbrand kon ontstaan en zich in rap tempo kon uitbreiden, ondanks de verwoede pogingen van 148 brandweerlieden en 11 blushelikopters om het vuur te stoppen. Het vuur kwam steeds dichterbij Waterton en de situatie werd zo nijpend dat het gehele dorp medio september 2017 geëvacueerd werd.
Hoewel de Kenow Wildfire ongeveer 38% van het park heeft verwoest, waaronder campings, hiking trails en het visitor center, is het ternauwernood gelukt om het plaatsje te sparen. Deze bosbrand laat ook nu nog zijn sporen na, want nog niet alle attracties zijn weer te bezoeken en natuurlijk zie je aan de natuur (hoewel deze zich langzaamaan weer begint te herstellen) dat er zich iets verschrikkelijks heeft afgespeeld. Een groot deel van het park is bijna 2 jaar na dato weer opengesteld voor publiek, al kun je bijvoorbeeld niet met de auto bij de Red Rock Canyon komen of bij Cameron Lake. Deze wegen zijn tot op heden (2019) nog gesloten voor gemotoriseerd verkeer. In Waterton kun je (elektrische) fietsen huren, zodat je toch wat van de omgeving kan zien. Voor beide attracties is de fietstocht ongeveer 18 km lang, dus ruim 36 km heen en terug. Voor de bosbrand was de omgeving erg mooi, ik weet helaas niet hoe dat nu is. Wel is het er beduidend rustiger doordat de weg afgesloten is voor gemotoriseerd verkeer.
De Crypt Lake Trail ligt aan de andere kant van het meer en de natuur daar is gespaard gebleven tijdens de Kenow Wildfire. Zie ook deze kaart met meer informatie over wat wel en niet toegankelijk is. Voor de laatste updates betreffende Waterton Lakes National Park check je deze site.