Voor velen is het een droom om ooit eens met dolfijnen te zwemmen, zo ook voor mij. Echter ben ik er niet zo’n voorstander van om dit in een Dolfinarium of iets dergelijks te doen, waar de dieren in gevangenschap leven, niet zoveel bewegingsruimte hebben en waar het allemaal nogal kunstmatig en geforceerd overkomt.
Om mijn droom waar te kunnen maken, “moest” ik dan ook naar Nieuw Zeeland (goh, wat een straf) en zo kon ik zelfs twee dromen waarmaken. Zwemmen met wilde dolfijnen in de zee en rondreizen door het werkelijk prachtige en ontzettende afwisselende Nieuw Zeeland. Twee bucket list items konden weer afgestreept worden.

Voor de kust van Nieuw Zeeland leven ontzettend veel dieren, waaronder bij Kaikoura op het Zuidereiland vele Dusky dolfijnen (lagenorhynchus obscurus). Speelse en nieuwsgierige dieren die in groepen van soms wel honderden dolfijnen samen leven. En tussen deze dieren kun je dus zwemmen. Weliswaar erg streng gereguleerd door het Department of Conservation, maar dat is alleen maar goed.

Het is zelfs zo streng gereguleerd dat alleen Dolphin Encounter Kaikoura een licentie heeft om deze trip aan te mogen bieden en dan mogen ze ook maar drie keer per dag afvaren, met maximaal drie boten, om de dolfijnen hun rust te gunnen. De drie tijdstippen waarop de boten kunnen vertrekken zijn: 5.30, 8.30 en 12.30 uur.
Midden op de dag rusten de dolfijnen vaak, waardoor een lange pauze verplicht is. Onderzoek heeft namelijk aangetoond dat de dolfijnen amper kunnen rusten wanneer er teveel boten aanwezig zijn van waar mensen het water in kunnen om te zwemmen met de dolfijnen.

Deze maatregelen moeten ervoor zorgen dat de dolfijnen zo min mogelijk last ondervinden van de mens, maar dat de mens ook kan genieten van de dolfijnen in hun natuurlijke omgeving, zonder al te veel overlast te bezorgen.

De dolfijnen zijn vrijwel het gehele jaar voor de kust van Kaikoura te vinden, al verschilt hun locatie wel in de zomer en winter. Omdat er het gehele jaar door dolfijnen te zien zijn, is het bijna gegarandeerd dat je dolfijnen ziet. Mocht dat om wat voor reden toch niet gebeuren, dan krijg je een deel van je geld terug.

Het kan ook zijn dat het weer roet in het eten gooit waardoor een trip niet door kan gaan. Dan word je, indien mogelijk, gratis omgeboekt naar een andere trip, of krijg je je geld terug. Kom je van ver, dan kun je altijd de dag van tevoren even contact opnemen met de vraag of de trip doorgaat.

Tip: De zee kan soms flink ruw zijn. Ben je gevoelig voor zeeziekte, denk er dan aan om pilletjes tegen zeeziekte mee te nemen. Ook kun je deze nog kopen bij Dolphin Encounter Kaikoura.

Over de trip
Het is een erg populaire excursie en er mogen per boot maar 16 zwemmers mee en nog een x-aantal mensen die alleen kunnen kijken. Zeker in de zomer is het aan te raden om ruim van te voren te boeken. De prijs voor het zwemmen met dolfijnen is NZ$180 p.p. Een flink bedrag, maar ik vond het elke cent meer dan waard. Wil je alleen kijken, dan kost het NZ$95 p.p.

Wij waren begin november in Kaikoura. Ik heb meer dan 2 maanden van tevoren de boeking gemaakt en zelfs toen, nog ruim voor de start van het hoogseizoen, waren de zwemplekken begin november allemaal al vol geboekt. Daarom maar het kijken geboekt, want ook dat zou ongetwijfeld heel erg gaaf zijn en gevraagd of ik op een wachtlijst gezet kon worden, mochten er nog 2 plekken beschikbaar komen.

Een week voordat de excursie zou plaatsvinden kreeg ik een mailtje. Er waren afzeggingen geweest en of we nog steeds wilden zwemmen met de dolfijnen? HELL YEAH!!

En zo was het dat de wekker héél erg vroeg af ging op de dag van de trip. Het tijdstip van 5.30 uur was voor ons iets te vroeg, omdat we vanuit Christchurch kwamen en vaak is de zee in de middag iets wilder en zijn de dolfijnen wat minder speels en actief, dus 12.30 uur was ook geen optie voor ons.
Vanuit Christchurch is het ruim 2,5 uur rijden naar Kaikoura. Op dit moment zijn er bij Kaikoura nog veel wegwerkzaamheden, waardoor je die tijd ook echt nodig hebt.

Nadat je je heb gemeld bij de receptie en wat papierwerk hebt ingevuld, word je opgeroepen om een wetsuit en toebehoren te halen. De zee is namelijk niet erg warm, zelfs in de zomer komt de watertemperatuur niet boven de 20 graden uit.

Zo’n wetsuit is natuurlijk wel erg fijn, anders wordt het wel heel koud, maar wat zit dat verschrikkelijk zeg! Ik had nog nooit zo’n ding aangehad en ik hoop ook niet vaak meer zo’n ding aan te hoeven. Helemaal in gear, met flippers, wetsuit, balaclava en snorkel voelde ik me aardig claustrofobisch.

Erg fijn: ben je brildragend, dan kun je deze trip ook doen! Dolphin Encounter Kaikoura biedt namelijk duikbrillen op sterkte aan. Zo werd mij een duikbril aangemeten en zag ik alles bijna net zo goed als door mijn bril. Je moet wel ongeveer je sterkte weten, zodat een medewerker de geschikte duikbril voor je kan zoeken. Super service!

Tip: Nadat het zwemmen is afgelopen, kleed je je aan boord weer om in je gewone kleren. Neem deze dus mee. Je bent vrij vochtig, dus wat wijdere kleding is makkelijker aan te trekken dan je fancy skinny jeans.

Nadat je je wetsuit over je zwemkleding aan hebt getrokken, neem je plaats in een zaaltje waar je nog een informatieve video te zien krijgt en daarna is het op naar de bus die je naar het haventje brengt waar de boten vertrekken. Je wordt ingedeeld in een groep en krijgt als zwemmer een gekleurd strookje op je balaclava, zodat ze je een beetje in de gaten kunnen houden. Bij ons gingen om 8.30 uur twee boten het water op, wij zaten in de groene groep, de andere zwemmers kregen blauwe strookjes op hun balaclava geplakt.

De boot gaat vervolgens op zoek naar een groep dolfijnen. Afhankelijk van waar de dieren zich bevinden gaat dit snel, of iets minder snel. Onderweg kun je misschien al wat vinnen boven het water uit zien komen en het kan ook maar zo dat er een zeehond in je vizier komt. Wij zagen namelijk een enthousiast springende zeehond. Af en toe komen er ook orka’s voorbij. Die hebben wij helaas niet gezien. Maar zeehonden, orka’s en mogelijk misschien een verdwaalde walvis (er is in Kaikoura één bedrijf dat whale watching tours mag aanbieden) zou je kunnen zien tijdens je trip, al heeft Dolphin Encounter Kaikoura geen licentie om te whale watchen. De walvissen bevinden zich over het algemeen ook wat verder op zee, terwijl de dolfijnen wat dichter bij de kust zwemmen.

De zwemmers zitten overigens onderin de boot en je krijgt een “suit up” teken als het bijna zover is om voor de eerste keer het water in te gaan. Dan ga je naar de achterkant van de boot, doe je je flippers aan, duikbril op en snorkel in en dan begint het wachten op het geluidssignaal dat aangeeft dat je het water in mag. Spannend!

En dan is het zover. En spring je het water in. Koud voelt het niet. Alleen maar spannend en supergaaf. Op zoek naar de dolfijnen die in grote aantallen om je heen zwemmen.

Je mag de dieren absoluut niet aanraken, maar soms komen ze zo ontzettend dicht langs je heen, dat als jij net een onverwachte beweging maakt met je arm of been, je ze misschien per ongeluk aan raakt.

Je mag wel proberen de dolfijn tot interactie te verleiden. Dit kun je op verschillende manieren doen. Zingen (beter van niet, dan is er al heel gauw geen dolfijn meer in de buurt te vinden), geluid produceren dat enigszins lijkt op het geluid dat een dolfijn produceert (ik heb m’n best gedaan) en ronddraaien om te proberen de dolfijnen te verleiden om je heen te zwemmen (kanonnen, wat zijn die dieren snel!).
Het ziet er ongetwijfeld hilarisch uit voor de achterblijvers op de boot, maar het werkte wel. Een persoonlijk geluksmomentje toen één van de dolfijnen om me heen aan het zwemmen was.

En zelfs al lukt dat niet, dan nog is het een geweldige ervaring midden op zee, tussen de wilde dolfijnen te zwemmen, die je links en rechts passeren en onder je door zwemmen. Wij hadden geluk, want er zwommen ook heel veel kleintjes rond.

Overigens gebeurt alles vanuit de dieren. Ja, je mag ze proberen te verleiden, hebben ze echter geen zin om een kunstje te vertonen, dan heb je dat maar te accepteren. Het kan ook gebeuren dat de dieren op afstand blijven of juist weg zwemmen, ook dan heb je gewoon pech.

Tip: Neem een onderwater camera mee, of zorg voor een waterdichte hoes voor je camera of telefoon. Ik heb enkele jaren geleden een Dicapac hoesje voor mijn telefoon gekocht en dat werkt echt prima. Ook kun je een Go Pro huren bij Dolphin Encounter Kaikoura.

Als de groep dolfijnen te ver van de boot is verwijderd klinkt het signaal weer en klim je aan boord. Je blijft nu achter op de boot wachten, want deze vaart naar een nieuwe plek waar je weer het water in mag. Uiteindelijk konden wij drie keer het water in om te zwemmen met de dolfijnen en daarna was het helaas finito.

Aan boord is een douche waaronder je eventueel weer kunt opwarmen en een wc waar je je kan omkleden, of je doet heel moeilijk op het achterdek of de beneden verdieping (want die boot beweegt, en jij staat je onhandig om te kleden met een handdoek om je heen). Maar wat was het fijn om dat verschrikkelijke  wetsuit uit te doen, ook al was het een hele klus om dat ding uit te krijgen. Kleren aan en opeens voelde ik me toch een beetje misselijk worden (mijn zeebenen zijn nog in ontwikkeling…).

Je krijgt wat drinken en een kleine snack en terwijl de boot langzaam terug vaart naar het haventje heb je alle kans om vanaf de boot de dolfijnen te fotograferen.

Op het achterdek zou je wat minder last hebben van de golven/zeeziekte, maar toen kwam er een enorme groep dolfijnen in het vizier. Nou, ik stond in een keer vooraan, gewapend met camera en dat licht misselijke gevoel was op slag verdwenen!

Waar excursie bedrijven nog wel eens met hun boten om dolfijnen te cirkelen om te zorgen dat ze niet weg zwemmen, gebeurt dat hier absoluut niet. Dit is namelijk echt niet goed voor dolfijnen. Ze worden dan gevangen gehouden door de stroming die de boten produceren en kunnen geen kant op. Hier vaart de boot gewoon rustig richting de haven en de dolfijnen zwemmen links en rechts en onder de boot door.

En wow, wat waren ze actief en speels. Vele dolfijnen kwamen uit het water gesprongen, tot perfecte salto’s aan toe. Echt heel bijzonder om dit mee te mogen maken.

Terug aan wal was het zwalkend naar de bus (hey, vaste grond onder m’n voeten!), welke je weer terug brengt naar het kantoor in Kaikoura. Daar kun je eventueel nog douchen en dan zit de ontzettende gave trip er helaas alweer op. Nog wat te drinken en een hapje eten gehaald in het Encounter Café, voordat we weer in de auto stapten.

In totaal ben je ongeveer 3 tot 3,5 uur onderweg, waarvan zo’n 2,5 uur op het water. De zwemtijd en hoe vaak je het water in mag varieert, maar dat zal zo’n 20 tot 40 minuten in totaal zijn.

Ook leuk: Wij zijn daarna nog doorgereden naar Ohau Point, een half uurtje boven Kaikoura. Hier is een grote zeeleeuwenkolonie te vinden en het is erg leuk even bij deze dieren te kijken. Helaas geen pups gezien, daarvoor was het nog net iets te vroeg.

Voetnoot: Encounter Kaikoura heeft de hoogste erkenning gekregen van het Qualmark accreditatie programma. Een Qualmark accreditatie is een onafhankelijke erkenning dat een toeristisch bedrijf, dat in Nieuw Zeeland opereert, een uitmuntende kwaliteit en ervaring biedt.
Daarnaast hecht Encounter Kaikoura veel waarde aan de ontwikkeling van en het behoud van de natuur, de flora en de fauna en daarom hebben ze in 2009 de Encounter Foundation opgericht. Hiermee bieden ze steun aan verschillende partijen welke actief bezig zijn met het behoud van de natuur, initiëren ze projecten en bieden ze bijvoorbeeld financiële support aan onderzoeksprojecten. Een gedeelte van het bedrag dat je betaalt voor de dolfijne excursie (ja, bewust zo neer gezet. Ja heel erg flauw) wordt via de Encounter Foundation gedoneerd aan waardevolle projecten welke een positieve invloed hebben op de natuur, zodat ook toekomstige generaties kunnen genieten van al het moois dat Nieuw Zeeland te bieden heeft.
Meer informatie vind je hier.