Je hebt er vast weleens van gehoord; The Shire, of op zijn Nederlands; De Gouw, het woongebied van de Hobbits uit J.R.R. Tolkiens boeken. De boeken Lord of the Rings en The Hobbit zijn enige jaren geleden verfilmd en in Nieuw Zeeland vind je de beroemde filmset en nog belangrijker; je kunt deze bezoeken.

In de regio Waikato, nabij de plaats Matamata spotte het team van regisseur Peter Jackson in 1998 de perfecte locatie. Vanuit de lucht zagen ze prachtige groene heuvels en weides en bovenal geen tekenen van moderne beschaving. De grond behoorde toe aan de Alexander Farm, en voor de film Lord of the Rings mocht het team van Peter Jackson de Hobbit huisjes op hun land bouwen. Na negen maanden was de filmset, bestaande uit 39 hobbit huisjes opgebouwd, na drie maanden was het filmen afgerond en werd de set weer afgebroken.

In 2009 keerde Peter Jackson terug, omdat hij The Hobbit ging verfilmen en werd de set weer opgebouwd, nu met 44 hobbit huisjes en de Green Dragon Inn, de lokale pub. Ditmaal werd de set niet afgebroken en het is sindsdien een enorme toeristische trekpleister geworden, die vrijwel niemand die Nieuw Zeeland bezoekt overslaat. De vraag is alleen of het nu een absolute must-do is, een trip die je zeker niet mag overslaan of is het een tourist trap, iets dat iedereen wil zien, maar waar je achteraf bezien van denkt: “mwah, ik had het niet erg gevonden om het gemist te hebben.”

Vanuit Auckland bereik je Hobbiton in een uur of 2. Taupo ligt ongeveer anderhalf uur weg en vanuit Rotorua, Tauranga en Hamilton doe je er iets minder dan een uur over. Helaas ben je verplicht een vrij prijzige tour te boeken (doe dit vooraf, Hobbiton is echt een waanzinnig populaire excursie). De kosten bedragen $ 89 per persoon (2021).
Ook vertrekken er vanuit verschillende plaatsen georganiseerde excursies. Dan zijn de prijzen natuurlijk hoger omdat er vervoer bij in zit.

De rondleiding duurt ongeveer twee uur en gedurende de dag vertrekken er op vele tijdstippen tours. Bij het verzamelpunt stap je met jouw groep in een bus en word je naar de filmset gebracht, vanaf de weg is Hobbiton niet te zien, noch mag je op eigen houtje richting de set gaan.

Tijdens het busritje wordt er een korte film afgespeeld waarna een gids je rondleidt door The Shire en allerhande informatie vertelt. Aan het eind krijg een in de Green Dragon Inn een drankje aangeboden en daarna brengt de bus je terug naar de parkeerplaats.

De tour dan, ik vond het leuk om eens gezien te hebben, maar het was vooral veel lopende band werk. Misschien hadden wij ook pech met onze gids, want veel lol leek ze er niet in te hebben. Er werd van alles verteld, maar het was vooral: Niet op het gras lopen, niet te ver doorlopen, kom doorlopen, nergens aanzitten, tempo, niet afdwalen, bij elkaar blijven etc. Dus ja dat geeft een lopende band gevoel. Je bent één van de vele toeristen.

De omgeving is wel prachtig, dus ik kan het alleen maar met Peter Jackson eens zijn dat de locatie perfect was. Verder is het naar mijn mening zowel een must-do als een tourist trap. Zeker voor de doorgewinterde fans van Tolkien is het een must om Hobbiton te bezoeken. Ik hoor daar zelf niet bij, maar was wel benieuwd hoe het eruit zou zien. En hoe vaak krijg je de kans om op een voormalige filmset rond te lopen? Het is alleen zo jammer dat er met jou nog een paar honderd andere mensen lopen en dat er een strak regime wordt aangehouden waarbij je weinig vrijheden hebt. Daarom is het tegelijkertijd een tourist trap. Ja, het was een redelijk unieke beleving, voor zover je van uniek kunt spreken als het er zwart ziet van de mensen, maar het is ook een goudmijn voor de landeigenaren en te druk en te strikt en te gecontroleerd. Of je het moet overslaan? Dat denk ik niet. Als je de tijd en het geld hebt is het een leuke ervaring, maar als ik voor een tweede keer terug zou gaan naar Nieuw Zeeland, dan denk ik dat ik niet nog een keer naar Hobbiton ga.

Tot slot nog wat grappige feitjes:

–          De meeste huisjes bestaan alleen uit een gevel, bij twee huisjes, waaronder die van Bilbo Baggins heb je ook daadwerkelijk een binnenkant, hoewel klein en niet aangekleed. De binnen scenes in de huisjes werden namelijk in een studio in Wellington gefilmd;

–          De set ziet er ook nu nog uit alsof deze in gebruik is. Er staan allerlei props buiten, zoals bijvoorbeeld kraampjes waar de Hobbits jam verkopen en gereedschappen die klaarliggen om gebruikt te worden. Maar ook wapperen er kleren aan de waslijn en komt er rook uit de schoorstenen. Wat overigens geen echte open haard rook is, maar aangestoken bijenwas;

–          De schapenboerderij waar de set zich bevindt is nog altijd volledig operationeel. Je kunt tijdens je tripje oog in oog komen te staan met een schaap, of een ander dier dat Hobbiton zijn (tijdelijk) thuis noemt. Daarnaast heeft de set een waak-kat. Toen Pickles een week of zes oud was, werd ze uit een truck gegooid en geadopteerd door een tuinman die op de set aan het werk was. Sindsdien is de set haar terrein, al was Peter Jackson naar verluidt niet bepaald blij met de kat, want die hield nogal van aandacht en was beslist niet camera shy;

–          Alle begroeiing qua struiken, groente, fruit en bloemen is echt. Vijf tot acht tuinmannen en -vrouwen onderhouden de set. De opbrengst van de oogst wordt gebruikt in de Green Dragon Inn.

–          Let ook even op de boom die op de heuveltop bij Bag End staat. Die ziet er namelijk elk seizoen prachtig groen uit, omdat die hele boom zo nep is als maar zijn kan. In Lord of the Rings stond er nog een echte boom op de heuveltop, maar deze is doodgegaan, waardoor er voor The Hobbit een replica boom nodig was, zodat The Shire er hetzelfde uit bleef zien. Er waren maar liefst 200.000 zijden blaadjes voor nodig om de boom tot leven te wekken. En toen vond Peter Jackson de kleur niet goed genoeg en moesten alle 200.000 blaadjes in een andere groentint geverfd worden. Na tien dagen en vijftien uur per dag non stop gewerkt te hebben, werd de boom dan wel goedgekeurd door Jackson en na al het harde werk, is de boom ettelijke seconden te zien in The Hobbit.